Vamos con una de las grandes preguntas, y una de las grandes fuentes de bulos y alarmas: ¿Puede chocar un asteroide contra la Tierra?

Me temo que la respuesta no os va a gustar. La pregunta correcta no es "Puede..." Si no "Cuándo..."

Hay una frase, pero no recuerdo exactamente de quién es (¿Carl Sagan?) que lo resume a la perfección, y es algo así...

"Algo que puede parecer improbable en 100 años puede ser inevitable en 100.000 años". Los impactos de asteroides son uno de esos casos.

Sabemos que los asteroides han impactado en la superficie de nuestro planeta en numerosas ocasiones a lo largo de su historia.

Este es el Cráter Barringer (o el "Meteor Crater" en Arizona). Para ponerlo en perspectiva, tiene un diámetro de 1,2 kilómetros ->

y una profundidad de unos 170 metros. Se originó hace 50.000 años, tras el impacto de un meteorito de unos 50 metros de diámetro.

Chocó con la superficie de nuestro planeta a una velocidad de 12,8 km/s y liberó una energía de 10 megatones.

Por cierto, como quizá sepas, un objeto que entra en la atmósfera de la Tierra (como un meteoroide, un pequeño fragmento de polvo)

se convierte en un meteoro si se desintegra en la atmósfera. O, como las conocemos popularmente, es una estrella fugaz, como esta.

Si el objeto en cuestión llega a la superficie, entonces se convierte en un meteorito. En el caso del que creó el cráter Barringer ->

se desintegró casi por completo tras el impacto, dejando solo unos pocos restos en el interior del cráter.

Pero el asteroide más conocido, seguramente, fue este, hace 65 millones de años. El asteroide que acabó con los dinosaurios.

El asteroide de Chicxulub tenía un tamaño aproximado de unos 10 kilómetros. Chocó contra la Tierra con una energía enorme...

liberando la energía equivalente a la de 10.000 millones de bombas atómicas como la lanzada sobre Hiroshima. Sus efectos ya los conocemos.

Provocó que muriesen un gran número de especies. Su huella es casi invisible, sin embargo. Impactó en la Península de Yucatán (México)

Dejó un cráter de 100 kilómetros de diámetro, 30 kilómetros de profundidad, principalmente bajo el mar, y que ha sido cubierto ->

desde aquel entonces, en unos 600 metros de sedimentos. El impacto, probablemente, provocó un tsunami con olas de 100 metros...

Pero tengo buenas noticias, en estos momentos, no esperamos impactos de asteroides en, al menos, los próximos 100-150 años.

De hecho, en este hilo quiero hablar de una escala que utilizamos para evaluar el peligro que suponen los asteroides cercanos a la Tierra.

Es la escala de Turín. En ella, todos los asteroides que detectamos reciben un número de cero a diez. Son diferentes niveles.

Pero, aunque lo pueda parecer, no es una escala lineal. El nivel 0 indica que la probabilida de colisión es cero o tan sumamente baja que ->

a todos los efectos, puede considerarse efectivamente cero. Todos los meteoros, y los meteoritos que caen en la Tierra sin crear daños ->

son objetos con un nivel de amenaza 0 (así como aquellos que no tienen posibilidad de impactar). Es decir, nivel 0: ningún peligro.

El nivel 1 solo indica que se ha realizado un descubrimiento rutinario en el que no hay un peligro inusual. Los cálculos iniciales ->

indican que la posibilidad de colisión es extremadamente baja y no es causa de preocupación pública. Las observaciones posteriores ->

provocarán, con casi toda seguridad, que el asteroide sea reasignado a nivel 0.

En el Nivel 2 (hasta el 4) entramos en el tramo de objetos que necesitan atención por parte de los astrónomos.

El nivel 2 se utiliza para objetos que podrían acercarse mucho a la Tierra. Merece la atención de los astrónomos para refinar los datos ->

pero no es motivo de atención pública. Porque, simplemente, la posibilidad de colisión es extremadamente baja.

Es más, en observaciones posteriores, es muy probable que sea reasignado a nivel 0. En el nivel 3 las cosas cambian un poco más...

El Nivel 3 implica un encuentro cercano con un asteroide, al que los cálculos le dan una probabilidad de impacto de un 1% o más.

Y que, de colisionar, podría causar destrucción localizada. Generalmente, el objeto será reasignado a nivel 0 en estudios posteriores.

Pero podría merecer la atención del público (y organismos públicos) si la posibilidad de impacto es en menos de una década.

En el nivel 4 nos encontramos el mismo criterio, un objeto con un 1% de probabilidad de impacto, o más, pero algo más destructivo ->

puede causar destrucción regional. De nuevo, las observaciones probablemente lo reasignen a nivel 0, pero merece atención pública ->

si el impacto podría tener lugar en menos de una década. Después de esto, vienen los niveles 5-7, la categoría amenazante.

Un objeto de nivel 5 tiene un encuentro cercano con la Tierra y representa una amenaza seria, pero imprecisa, de destrucción regional.

Es decir, no sabemos si chocará, pero si lo hace, la destrucción sería regional. Así que un objeto de nivel 5 necesita la atención ->

de los astrónomos para determinar si esa colisión sucederá o no. Si, además, sucede en menos de una década, el gobierno tendrá que ->

desarrollar un plan de contingencia para hacer frente a las consecuencias de esa colisión.

El nivel 6 es para un encuentro cercano con un objeto grande que representa una amenaza sería, pero imprecisa, de catástrofe global.

De nuevo, el mismo protocolo, hace falta que todos los astrónomos se pongan manos a la obra para determinar si esa colisión se produciría.

Si puede suceder en menos de tres décadas, el gobierno deberá trabajar en un plan de contingencia para el impacto.

En el nivel 7 también se habla de objetos grandes que pueden causar devastación global, pero con un encuentro MUY cercano con la Tierra.

De nuevo, misma idea, los astrónomos tienen que determinar si ese encuentro terminaría en colisión. Pero, si la posibilidad es en este siglo

es necesario un plan de contingencia internacional, para determinar urgentemente si la colisión sucederá, cómo, cuándo y donde.

En los niveles 8-10 ya entramos en el campo de las colisiones que sabemos que son seguras. Es decir, aquí ya no hay incertidumbres.

En el nivel 8, la colisión es segura, y puede provocar destrucción localizada si el impacto sucede en superficie terrestre ->

o bien un tsunami si sucede cerca de las costas. Este tipo de colisiones suceden una vez entre cada 50 y varios miles de años.

En el Nivel 9, la colisión es segura y producirá devastación regional sin precedentes si el impacto es contra la superficie terrestre

Si, en su lugar, impacta en el océano, provocará un gran tsunami. Este tipo de colisiones suceden una vez entre cada 10.000 y 100.000 años

Y el Nivel 10, como podéis imaginar, es el que peor suena de todos. La colisión no solo es segura...

es capaz de provocar una catástrofe climática global. Podría poner en peligro el futuro de la civilización tal y como la conocemos.

En este caso, es irrelevante si el impacto es en superficie terrestre o en el océano. Las buenas noticias es que este tipo de colisiones ->

de media, suceden una vez entre cada 100.000 años o más. En definitiva, los niveles no son lineales, como decía.

Hasta que no se llega a nivel 3 no se avisa a otros astrónomos de que puede existir un peligro potencial de impacto.

En el nivel 5, se pasa de un objeto que "necesita atención" a ser considerado "amenazante" y que podría causar destrucción local o regional

y la NASA, o la agencia espacial de turno, podría avisar a los gobiernos afectados para que trabajen en un plan de emergencia.

De nivel 8 en adelante las cosas ya se ponen muy serias y hay que prepararse para enfrentarse al impacto.

La escala de Turín es la escala pública por decirlo así. Es la que usamos los medios y divulgadores. Los astrónomos manejan otra

Que es conocida como la escala técnica de Palermo, y que permite medir las amenazas en mucho mayor detalle. En ella, se observan ->

todos los objetos cercanos a la Tierra, y se les asigna un valor en función del grado que los astrónomos consideren que merece atención.

Todo aquello que no supone un riesgo recibe un valor negativo. Los más peligrosos (es decir, aquellos que necesitan ser observados ->

porque hacen falta datos para refinar sus órbitas y evaluar su amenaza) reciben un valor por encima de cero.

Dicho esto, imagino que os preguntaréis... ¿y cuál ha sido el asteroide con mayor nivel en la escala de Turín?

Fue el asteroide Apofis, que fue descubierto en 2004, y llegó a alcanzar el nivel 4 en la escala de Turín. Ningún otro objeto lo ha superado

Apofis es un asteroide de 370 metros de diámetro, que en diciembre de 2004 (especialmente) dio muchos dolores de cabeza.

Las primeras mediciones daban un 2,7% de posibilidad de impacto con la Tierra. Pero, con el paso del tiempo, con más observaciones ->

y un estudio más refinado, se determinó que en 2029 pasará a, como máximo, 31.200 kilómetros de distancia del planeta.

Esa distancia es inferior, por ejemplo, a la de los satélites geosíncronos. Hasta 2006, Apofis siguió siendo una fuente de preocupación ->

Se había descartado la posibilidad de impacto en 2029, pero cabía la posibilidad de que, en 2036, en una segunda visita, sí chocase.

Sin embargo, ahora sabemos que ese paso se producirá a más de 40 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Así que no es un peligro

Quizá reconozcas este fragmento. Es un trozo de un asteroide que explotó en la atmósfera, sobre Rusia, en 2013. En Cheliábinsk.

Fue un asteroide de unos 20 metros de diámetro, que viajaba a 19,15 km/s y que nos dejó imágenes como esta.

Explotó a unos 30 kilómetros de altura, y fue grabado por multitud de cámaras en la región:

Aunque dejó un gran número de heridos (y una destrucción considerable en forma de desperfectos, como los del teatro de arte dramático)

No hubo que lamentar ninguna víctima mortal, pese a que unas 100.000 personas se vieron afectadas, y 7.000 edificios habían sufrido daños

Este es el caso más reciente y, seguramente, el más sonado, pero no el único que conocemos de explosiones así. Hay uno muy popular también

Sucedió en Siberia, en 1908, y hoy en día se conoce como el evento de Tunguska. La principal hipótesis es que fue algo similar ->

a lo sucedido en Cheliábinsk. Un asteroide de entre 60 y 190 metros de diámetro (dependiendo de su composición) que se desintegró en el aire

explotando a una altura de 5 a 10 kilómetros, y devastando una superficie de 2.000 km2 de bosque. Para ponerlo en perspectiva ->

la explosión fue tan potente que destrozó 80 millones de árboles en esos 2.000 km2 de superficie afectada. Eso sí, no hubo víctimas mortales

Dicho de otra manera, la posibilidad de impacto de un asteroide es muy real, aunque muy poco probable en el período de una vida humana.

Por cierto, ese es un concepto artístico del cometa C/2013 A1 (Siding Spring) (hay varios Siding Spring), en 2014, pasó muy cerca de Marte

Durante un tiempo, incluso se consideró la posibilidad de que pudiese colisionar con el planeta. Finalmente pasó a unos 140.000 km

No tuvo ninguna consecuencia seria, aunque sí que desató una gran lluvia de estrellas en Marte durante su visita.

Dicho esto, como comentaba, es poco probable que un asteroide choque con la Tierra en nuestras vidas. Eso sí, cuanto más lejos miremos ->

al futuro. Más aumenta la posibilidad de que uno impacte. Nuestro planeta es frágil, y nuestra civilización también. Si queremos sobrevivir

un día, tendremos que dar el salto a otros mundos del Sistema Solar. De momento no hay motivo para la alarma, y hasta se está trabajando ->

en posibles sistemas que se podrían utilizar para desviar asteroides que fuesen detectados con suficiente antelación.

Pero tarde o temprano, por mera necesidad de supervivencia, tendremos que dar el salto más allá de la Tierra.

A menos que, claro está, queramos seguir el camino de los dinosaurios. En ese caso, no es necesario hacer nada. Vamos muy bien.

Si queremos sobrevivir, nuestra especie necesitará otros hogares. Quizá colonias orbitales: https://twitter.com/alex_riveiro/status/905551048219250692

o quizá una base lunar o en Marte. Si no lo hacemos, lo que hoy es una improbabilidad, en algún momento se convertirá en una inevitabilidad.

Pero lo más importante es que, no, a menos que lo anuncie la NASA o una agencia espacial, no hay peligro de impacto de asteroides.

Al menos en los próximos 100 años. Es más difícil hacer cálculos a plazos más largos, porque las órbitas de los asteroides ->

pueden sufrir muchas variaciones. Por ejemplo, es difícil saber con certeza si en, pongamos, 400 años, un asteroide podría chocar o no.

Pero a corto plazo, por ahora, nada de lo que alarmarse. Eso sí, la Tierra no puede ser nuestro único hogar para siempre.

Porque si lo es, estaremos jugándonos nuestra supervivencia a una moneda lanzada al aire. Y en esa batalla llevaremos las de perder...

Quizá, en un futuro no tan lejano, podamos pensar en terraformar otros mundos, como Marte o Venus. https://twitter.com/alex_riveiro/status/907671361652490240

Cuando eso suceda, cuando lleguemos a otros mundos, seremos una especie interplanetaria, y nuestra supervivencia, como especie, estará ->

casi garantizada (seguirá habiendo riesgos, como la explosión de una supernova cercana, pero es otra historia, y no hay estrellas cercanas >

que puedan explotar en forma de supernova y tener consecuencias peligrosas para nuestra existencia.

¡Fin del hilo!