Puisque la figure angélique du mythique Gagarine est partout à la une, permettez-moi de vous parler d'un autre homme sans qui le vol de Gagarine n'aurait jamais eu lieu: Sergueï Korolev, la tête pensante de la conquête spatiale soviétique.

Nous sommes en 1938. Gagarine a 4 ans. Korolev en a 32. Issu de la petite bourgeoisie ukrainienne, est un des ingénieurs les plus prometteurs de sa génération dans le domaine de l'aviation. Son équipe de recherche est arrêtée et condamnée pour sabotage trotskiste

Korolev prend 8 ans et part en camp à la Kolyma. Sa santé se dégrade terriblement. Sa mère et sa soeur font des pieds et des mains pour la révision de son procès. La révision a bien lieu en 1940, mais pas pour le disculper, car il sera condamné à nouveau.

Cependant, un miracle a lieu: Korolev sera envoyé purger sa peine dans le TsKB 29, encore appelé "Charachka Tupolev". Qu'est-ce qu'une charachka (charaga)? Il s'agit d'une prison-institut de recherche. Les détenus y travaillent en tant qu'ingénieurs, pour le bien de l'URSS.

La charachka Tupolev était un atelier-prison dirigée par Andrei Tupolev, un autre géant de l'aviation soviétique (ayant donné son nom à des avions), lui aussi détenu depuis 1937. L'atelier a conçu des avions de guerre et des armes ayant servi à l'URSS pendant la guerre.

La vie dans un institut de recherche-prison, où l'on travaillait le jour en dormant en cellule la nuit a sauvé la vie de ces hommes talentueux. Mais c'est effrayant de penser la dimension humaine de l'expansion de l'aviation de l'Union soviétique.

Tupolev sortira de la charachka en 1941, Korolev en 1947, mais sans que leur condamnation soit levée. Ils ne seront réhabilités qu'à la mort de Staline. Ils se consacreront ensuite en liberté à ce qu'ils faisaient déjà en prison. Et ça aussi, c'est assez effrayant à penser.

Korolev sera adulé pour ses projets spatiaux, dont le lancer de Gagarine dans l'espace en 1961 dans une fusée dont il est le concepteur. Mais c'est sur une note tragique que cette histoire s'achève

5 ans plus tard, Korolev meurt sur une table d'opération. Les médecins avaient tenté de l'intuber, sans succès. Il avait la mâchoire abîmée, cassée lors d'un interrogatoire en 1938.
En contemplant le sourire radieux de Gagarine, n'oublions pas la mâchoire fracassée de Korolev.