Voici la statue d'Apollon citharède de Pompéi. Récemment encore, le musée du Louvre a fait un appel au don pour son acquisition.

À travers la conservation des statues antiques, voyons comment s'est déroulée la transition du paganisme au christianisme au IV-Ve siècles à Rome.

Si elle n'est pas exempt de conflits, l'opposition entre les chrétiens et les païens n'a pas toujours été agressive.

L'aristocratie païenne à Rome (IVe siècle ap. J.-C.) entretient des relations avec les élites chrétiennes. Parfois, l'art païen est loué.

Si l'évêque de Milan Ambroise est acerbe, Sirice, pape de Rome, est mesuré.

Ainsi, le poète chrétien Prudence s'étonne du manque de considération envers le sculpteur grec Phidias : « qu'on ait élevé des temples aux dieux, et que Mentor et Phidias n'aient ni temple ni autel ! »

Mais les sacrifices gênent les chrétiens. Prudence dit :

« aux statues œuvres de grands artistes, de se dresser toutes pures ; qu'elles deviennent de beaux ornements de notre patrie ; mais qu'un mauvais usage ne souille plus, ne fasse plus servir au mal les monuments de l'art. »

Les éloges envers Rome pleuvent, comme le dit Cassiodore au VIe siècle, mais surtout Augustin d'Hippone dans ses Confessions.

Il dit être ému devant les chefs-d’œuvre de l'art antique. Pour lui, un chrétien dont l'âme est élevée, le spectacle du beau conduit à l'adoration.

Dans la cité d'Athènes, le tumulte de la transition est moins présent. Peu de païens se tournent vers le christianisme, il faudra pour cela attendre la fin du IVe s.

L'héritage culturel païen reste fort, et l'influence de l'Académie platonicienne perdure (qui fermera en 529).

À Rome, après la christianisation, les statues perdurent et certains temples deviennent des entrepôts.

Mais le moine Jérôme ironise : « Les dieux qu'adoraient autrefois les nations restent seules aujourd'hui dans leurs niches avec les hiboux et oiseaux de nuit. »

Sources :
- La fin du paganisme en Gaule et [...] (Émile Mâle)
- Contra Symmachum, Prudence
- Les Confessions d'Augustin d'Hippone
- Antiquité et traduction, Michel Ballard.

- Statues : Groupe du Laocoon, Athéna de Varvakeion, Commode en Hercules, Athlète d'Éphèse, Jupiter,...