La Tasa de Retorno Energético (TRE) es el cociente entre la energía invertida en conseguirla y la que, como consecuencia de ello, queda disponible para la sociedad.
Es un indicador importante, pues:
1⃣Con baja TRE, una parte importante de la energía se emplea en obtener energía. Por ello, es una sociedad más simple, pues una parte significativa de los esfuerzos no están disponibles para diversos usos de la energía final.
2⃣A igual disponibilidad de energía final, una sociedad de baja TRE tiene un mayor impacto ambiental, pues todo su metabolismo para obtener energía tiene que ser mayor, empezando por la cantidad de energía bruta inicial utilizada.
3⃣Cuanto más desigual sea una sociedad, más TRE necesita, pues una parte de la energía se utiliza para consumos suntuarios de una minoría y, por lo tanto, no permiten satisfacer las necesidades básicas de las mayorías.
La renovable con mejor TRE es la hidroeléctrica, entre otras cosas porque el grueso del trabajo de concentración de la energía (el agua) lo realiza la naturaleza. Las peores son las solares (fotovoltaica y de concentración). Esta última llega a ser un sumidero neto de energía.
Además, es probable que estas TRE bajen por:
- La necesaria mayor construcción de infraestructuras si se quiere expandir su uso.
- Que los mejores emplazamientos ya están usados.
- Más energía en obtener los minerales necesarios, al ser cada vez más escasos.
- El desplazamiento hacia el uso de elementos con menos prestaciones conforme los mejores se vayan agotando.
- Límites termodinámicos a la mejora tecnológica.

Algunas, como la fotovoltaica, tienen una amplia variabilidad en función de su localización geográfica:
Si se comparan con los fósiles, salvo en la hidroeléctrica:
- Todas están en el "precipicio energético", la parte de la curva en la que la energía neta que le queda a la sociedad cae exponencialmente
- Todas tienen TRE menores que la de los fósiles (que también está descendiendo)
Pero el potencial de la hidroeléctrica es limitado, menos del doble del actual, pues los mejores emplazamientos para embalses ya están usados.

Además, sus aplicaciones sociales son solo para electricidad y algunos trabajos concretos (pensemos en los molinos hidráulicos).
Como los fósiles no son una opción, mis conclusiones son:

1⃣El futuro (cercano) será de sociedades con menos energía disponible y más sencillas.

2⃣Cuanto más avancemos en la justicia social, más complejidad social podremos mantener.
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