En cette journée mondiale des échecs, petit thread sur les échecs au Moyen Âge avec pour question : est-ce que ce jeu était alors réservé aux élites ? C'est parti pour une petite sociologie des joueurs d'échecs médiévaux... #InternationalChessDay 1/18

Une idée très répandue a fait des échecs le jeu par excellence de l'aristocratie. Il faut dire que ce jeu est largement mis en scène ou utilisé pour sa symbolique dans de nombreuses œuvres littéraires, poétiques et même intellectuelles avec les échecs moralisés. 2/18

Bref, les échecs sont présents dans l'imaginaire chevaleresque. Mais ce n'est pas tout : la plupart des échiquiers médiévaux encore conservés sont en matériaux précieux comme ce fou/évêque en ivoire du XIIe s ( @museecluny). De fait, on les associe plus facilement au luxe. 3/18

En vérité, la très grande majorité des pièces d'échecs au Moyen Âge étaient en bois, une matière qui ne se conserve pas bien (sauf en milieu humide). On en a d'ailleurs trouvé beaucoup lors des fouilles des maisons des paysans-chevaliers du lac de Paladru (XIe s.) 4/18

Cette découverte est intéressante : les échecs sont introduits en Occident à la fin du Xe siècle. Le site de Paladru est abandonné vers 1040. En moins d'un demi-siècle, sa diffusion atteint déjà les villages alpins, même s'il s'agit ici d'une élite paysanne. 5/18

Les pièces sont assez rudimentaires, taillées au couteau dans un simple morceau de bois, et contrastent avec les échiquiers placés dans les trésors d'abbayes (comme à Saint-Denis) ou princiers. Les échecs sont donc un jeu accessible, mais comment repérer leur diffusion ? 6/18

Comme souvent en histoire sociale du Moyen Âge, les pratiques des gens ordinaires sont difficiles à déceler. Il faut rechercher quelques indices qui entrouvrent une fenêtre sur un monde qui ne laisse ni traces écrites ni (bien souvent) de vestiges archéologiques. 7/18

A partir du XIIIe siècle, la documentation commence à donner plus d'informations sur le quotidien. Les règlements (même si on ignore souvent à quelle catégorie sociale réelle ils sont adressés) permettent une première approche. 8/18

Ainsi, les statuts de la léproserie de Brives-Charensac (Haute-Loire), donnés en 1259 par l'évêque du Puy, autorise le jeu d'échecs au sein de l'établissement pour leur seule distraction ("ad solam recreationem") à condition que celui-ci ne fasse pas l'objet de gains. 9/18

Il faudrait évidemment en savoir + sur la sociologie des frères accueillis ds la léproserie, mais le jeu d'échecs est vu comme une distraction aussi courante que les dés (qui, parfois, sont aussi utilisés pour jouer aux échecs avant que l'Eglise y mette un frein au 13e s.) 10/18

Les archives judiciaires sont plus vivantes et permettent de reconstituer une sociabilité du jeu. Ainsi, le notaire de Tarascon-sur-Ariège raconte devant l'inquisiteur Geoffroy d'Ablis, en 1309, qu'un voisin vient le chercher sur la place pour jouer aux échecs. 11/18

Il s'agit là d'une sociabilité de l'élite d'une petite ville de la Haute-Ariège : le notaire Pierre de Gaillac a certes fait des études à l'université de Toulouse, mais son niveau social reste bien inférieur à celui de la noblesse. 12/18

On peut toutefois descendre + bas ds l'échelle sociale. Une affaire se déroulant en 1276 ds un quartier populaire de Londres nous fait entrer dans la maison d'un cordonnier. Là, un homme de passage joue aux échecs avec la femme de l'artisan, en présence d'autres personnes. 13/18

Malheureusement la partie tourne mal et il poignarde son adversaire. Dans cette scène, on notera plusieurs éléments : le niveau social des joueurs, la mixité ds la pratique du jeu, le fait qu'on assiste aussi à une partie chez un voisin. Une sociabilité du jeu élargie, donc.14/18

Ces qq exemples montrent bien que, malgré leur surnom de "jeu des rois", les échecs sont, au Moyen Âge, présents ds de nombreuses couches sociales. John Marshall Carter, qui a travaillé sur les loisirs des paysans anglais, relève d'ailleurs les échecs parmi leurs pratiques. 15/18

Sa complexité, qui en a fait le "roi des jeux", a nourri des fantasmes qu'il faut savoir contourner pour comprendre sa diffusion. Les distractions des gens ordinaires au Moyen Âge sont difficiles à saisir, c'est pourtant un vrai sujet d'histoire sociale et culturelle. 17/18

Pour ceux qui veulent aller plus loin sur l'histoire des échecs, je vous conseille la lecture de ce superbe dossier mis en ligne par la @laBnF 18/18 http://classes.bnf.fr/echecs/index.htm