Coucou Twitter. Aujourd'hui nous allons en Pennsylvanie, non ça n'est pas une contrepèterie impliquant les parties génitales mais un vrai Etat américain. JE TE JURE. Mais reste... La suite va t'étonner.

C'est à Philadelphie en Pennsylvanie que les pères fondateurs ont signé la Déclaration d'indépendance des États-Unis, c'est également là qu'on a inventé le très diététique cheesesteak et que Stallone monte les marches dans Rocky. Bref, on ne fait pas plus ricain.

Mais nous ne parlerons pas de Philadelphie. Nous partons dans la campagne, dans le comté de Columbia. Plus précisément à Centralia, 6 habitants. C'est peu, mais ça n'a pas toujours été le cas. Fondée en 1866, c'est une ville minière posée sur un filon de charbon surnommé Mammoth

C'est ce charbon qui a assuré la prospérité de la ville qui compte 1200 âmes au début des sixties. Comment en est on arrivé aux 6 pékins d'aujourd'hui? Je t'explique mais je te préviens, c'est triste.

Tout commence le dimanche 27 mai 1962, veille du Memorial Day, le jour férié où l'on rend hommage aux américains morts au combat. A Centralia, il faut nettoyer les environs du cimetière d'Odd Fellow. En particulier la décharge qui est malheureusement juste à côté de ce dernier.

Les agents municipaux décident de mettre le feu à la décharge, pour faire diminuer le tas de déchet qui gâche un peu la vue. Grosse erreur, la décharge est placée sur un vieux puit de mine pas fermé.

Le brasier gagne les galeries et se transforme en feu de mine, consumant le charbon toujours présent dans le sol. Les pompiers noient la décharge sous des tonnes d'eau. Memorial Day passe, on pense en avoir fini avec l'incendie.

Très vite, des trous et des fumerolles apparaissent en ville. Loin d'être éteint, les flammes gagnent du terrain. L'Etat de Pennsylvanie s'en mêle. On tente plusieurs approches: balancer des tonnes d'eau, percer la terre pour y mettre du sable, rien ne marche.

Le problème c'est que l'Etat n'a pas l'argent (ou l'envie) d'investir des centaines de milliers de dollars pour un feu qui peut couver pendant des années et s'éteindre gentiment. En attendant, les dégâts sont importants : 27 mines du coin vont fermer à cause des fumées toxiques.

Le chômage s'installe dans cette communauté autrefois florissante, entraînant un premier exode d'habitants. Et puis, l'air de rien, on voit de plus en plus de trous dans la chaussée avec des fumerolles, mais on ne s'inquiète pas plus que cela.

En 1979, la menace se précise, John Coddington est le propriétaire de l'unique station-service de Centralia. Un matin, il prend la température dans sa cuve à essence: 78°C, Houston We Got a Problem. Le feu s'est étendu et a gagné en intensité. John est obligé de fermer sa station

Le bureau des mines installe des détecteurs de fumées toxiques dans certaines maisons et fait des relevés quotidiens, je vous laisse juger du côté anxyogène de l'installation. Pour l'instant 5 millions de dollars ont été dépensés pour essayer d'éteindre ce feu. Sans succès.

Le jour de la Saint-Valentin 1981, un autre incident va pousser les autorités à réagir. Todd Domboski, 12 ans joue dans le jardin de sa grand-mère lorsque le sol s'ouvre sous ses pieds. Il s'accroche à des racines et son cousin le hisse hors du trou. On a frôlé le drame.

C'est l'incident de trop, les journalistes envahissent la ville et le gouverneur se rend sur place. Malheureusement ils ne peuvent que constater que la situation est hors de contrôle. Une étude estime qu'il faudrait 660 millions de dollars (!?!) Pour éteindre le feu.

En 1983 l'Etat de Pennsylvanie propose sa solution: déplacer Centralia. Le congrès met 42 millions sur la table pour racheter les maisons à un prix bien supérieur à leur valeur actuelle. Plus de 1000 personnes prennent le deal et 500 maisons sont détruites.

Malgré tout, 63 irréductibles refusent de partir. En 1992, le gouverneur décide d'exproprier les derniers réfractaires mais ceux-ci se rebiffent. Aidés par un avocat, ils contestent la décision devant tous les tribunaux. Pour eux, pas question de céder car c'est un complot

J'explique: depuis 1950, ce sont les villes qui vendent les droits d'exploitation du charbon sous leur sol. Si Centralia disparaît, l'Etat de Pennsylvanie récupère ces droits. Certains habitants pensent que le feu n'est qu'un prétexte pour faire main basse sur le charbon.

Une théorie fumeuse (lol) mais qui fait que le dossier piétine. En attendant, la ville sombre. En 1993, la route 61 qui mène à la ville est fermée car des crevasses la rende impraticable. En 1995 la poste ferme et en 2003, Centralia perd son code postal.

C'est désormais une ville fantôme de 6 habitants dont 4 de la famille Hynoski. Les deux plus jeunes Tommy et Steve sont pompiers volontaires pour la ville. Le camion n'a pas été changé depuis 1983, il faut dire que le feu on le voit rarement même si il est là tout le temps.

En hiver, le camion de pompier sert à déneiger les rues désormais bien vides de Centralia la ville-fantôme. Mais les habitants ont gagné, l'État a abandonné l'expropriation, ils resteront ici jusqu'à leur mort. À ce moment là, les dernières traces de la ville disparaîtront.

Cette histoire a fait la réputation de Centralia, la ville a servi de modèle pour le film Silent Hill et la route taguée sur plus d'un kilomètre est devenue Graffiti Highway. Quad, BBQ, clips, le flux de "touristes" sur l'autoroute bariolée ne faiblit pas.

Mais Graffiti Highway est une propriété privée. Profitant de la crise du Coronavirus, le propriétaire exaspéré a fini par recouvrir la route de terre pour empêcher les curieux de venir. Une pétition de "fans" demande sa réouverture. https://www.wgal.com/article/centralia-s-graffiti-highway-covered-due-to-concerns-about-crowds-coronavirus-covid-19/32083951#

Cet hiver encore, Steve et Tommy ont accroché la lame sur le camion de pompier pour déneiger les rues vides de Centralia. C'était peut-être la dernière fois qu'ils le faisaient. Le feu, en revanche, n'est pas prêt de s'éteindre: Les experts estiment qu'il pourrait durer 250 ans.

That's it Twitter. On se retrouve demain sur un sujet plus léger, on parlera du temps. À bientôt.