Le 7 Avril 1915, Billie Holiday que l'on compte parmi les 4 plus grandes chanteuses de Jazz de tous les temps, venait au monde.

En cette occasion, retour sur l'un des plus gros titres de sa carrière : "Strange Fruit".

THREAD : Background, contexte, réception & conséquences.

Retour à la fin des années 1910 où la ségrégation raciale est le plus grand fléau qui frappe les États-Unis.

En 1919, le Klu Klux Klan connaît un essor magistral et compte dans ses rangs plus de 2 Millions de membres (4 Millions en 1925).

Cette même année, le nombre de lynchages répertoriés, à l'encontre des afro-américains, grimpa d'une manière vertigineuse. L'été 1919 fut baptisé "l'été rouge" tant il fut meurtrier.

La nuit du 7 Août 1930, deux afro-américains, Thomas Shipp et Abram Smith, furent pendus en spectacle pour avoir été soupçonnés d'êtres les auteurs du meurtre d'un ouvrier blanc et du viol de sa copine.

Prise dans une foule d'environ 5000 personnes, par le photographe Lawrence Beitler, l'image fit le tour des États-Unis !

Abel Meeropol fut, à l'époque, l'un des rares blancs indignés par l'affaire. Choqué par le drame, le jeune professeur mit ses pensées à l'écrit et rédigea un poème qu'il baptisa "Bitter Fruit".

(Les paroles du poème et sa traduction afin que vous puissiez comprendre la métaphore derrière le titre) :

Celui-ci fut publié en 1937 dans Le New York Teacher Magazine mais resta au stade de l'anonymat.

Peu après, il mit son poème en musique et le re-baptisa "Strange Fruit". Le morceau eût un certain succès à New York mais retomba rapidement dans l'anonymat.

C'est en 1939 qu'il fit la rencontre de Billie Holiday, dans un nightclub que celle-ci avait l'habitude de fréquenter.

Il en profita pour lui venter les mérite de sa chanson et la lui soumettre.

Touchée par les paroles, la chanteuse accepta évoquant le fait que la chanson lui faisait penser à son père.

(Clarence Holiday, le père de la chanteuse, servit très jeune dans l'armée durant la première guerre mondiale. Durant celle-ci il fut exposé au gaz moutarde et ne fut pas pris en charge comme le furent ses frères d'armes blancs en raison de sa couleur de peau. -

- Les effets du gaz s'attaquant aux voix respiratoires, ce dernier développa une pneumonie qui finit par lui être fatale faute d'antibiotiques.)

Billie prit la chanson comme un devoir et l'interpréta pour la première fois devant le public du Cafe Society ; Le nightclub où elle rencontra Abel.

Après sa performance, elle voulut enregistrer le morceau et l'emmena à sa maison de disque, Columbia Records. Mais celle-ci refusa trouvant la chanson trop problématique.

Elle se tourna donc vers un plus petit label, Commodore, qui accepta de la laisser enregistrer la chanson. Et celle-ci fut un immense succès ! Jusqu'à aujourd'hui, elle reste la plus grande réussite du label.

Le morceau eût un énorme impact ! La popularité de Billie atteignit un niveau tel qu'elle devînt l'une des premières afro-américaines à faire la couverture du magazine TIME.

Le morceau s'écoula à plus de 2 Millions d'exemplaires, ce qui est énorme à cette époque étant noir(e), sans le soutien d'un grand label où l'apport du streaming dont dispose les artistes aujourd'hui.

À la fin de l'année 1939, Billie Holiday est une des figures les plus influentes du pays et ça ne plaît pas à tout le monde ; Ça inquiète d'ailleurs et pas n'importe qui : le FBI.

Ayant connaissance de son fort tempérament, ses idées politiques et sa notoriété grandissante, il voit en elle une menace.

(La chanteuse fit commencer à faire parler de son caractère suite à une altercation qu'elle eût avec un marine dans un bar. Alors qu'elle buvait au comptoir, un groupe de marines entre dans le bar. -

- Le barman leur demande ce qu'ils boivent, l'un d'eux rétorque "on venait boire un coup mais on ignorait que vous serviez aussi des nègres". Ayant entendue, Billie finit son verre d'un coup et le brisa sur la tête du marine.)

À partir de là, ils prirent la jeune femme pour cible en lui faisant retirer de temps à autre sa Cabaret Card (carte autorisant la chanteuse à se produire sur scène) sans motifs valables.

Ils lui firent clairement comprendre que si elle voulait qu'ils la laissent tranquille, elle devait en contre partie arrêter de chanter "Strange Fruit" et la supprimer de son répertoire ; Chose que Billie refusa !

Le FBI se donna alors pour mission de la traquer dans ses moindres faits et gestes et de s'immiscer autant que possible dans sa vie privée.

En 1941, elle aura le malheur d'épouser le musicien Jimmy Monroe, connu pour ses trafiques mais surtout pour ses problèmes de drogues.

Information que le FBI n'hésitera pas utiliser pour l'atteindre et nuire à sa réputation.

Cependant, l'ascension de la chanteuse se poursuit et en 1944, elle devient la première artiste afro-américaine à fouler la scène du Metropolitan Opera.

En 1945, elle apprend que son mari la trompe et le quitte. Elle sort de cette relation mais garde les habitudes de son ancien compagnon envers la cocaïne et l'opium.

La même année, elle rencontre Joe Guy, un trompettiste, avec qui elle se met en couple.

Ce dernier à un penchant pour l'héroïne et entraîne Billie à en prendre ! Cette dernière deviendra rapidement accro sans mentionner les autres drogues qu'elle consomme déjà.

La mort de sa mère quelques temps plus tard la fera complètement sombrer au point de totalement relâcher sa vigilance vis-à-vis du FBI.

Et le 16 Mai 1947, la chanteuse fut arrêtée pour possession drogue à son appartement. Le procès qui se tint la semaine qui suivi la condamne à 1 an de prison.

Suite à son emprisonnement, la chanteuse qui était devenue une icône et l'une des artistes les mieux rémunérées de son époque, se vit retiré sa Cabaret Card et fit totalement faillite.

À sa sortie de prison le 16 Mars 1948, ruinée, Billie réussit tout de même (avec beaucoup de difficultés) à rebondir et reprendre ses activités !

Cependant, cette histoire fut à l'origine de bien des peines pour l'artiste qui eut des problèmes avec le FBI jusqu'à la fin de sa vie.

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